Это Рим, «где никто не знает, кто ему друг, кто враг; где распущенность ценится выше добродетели, и где принципы — только слуги собственной пользы». Сюжет романа разворачивается на фоне исторического излома – превращение поздней Римской республики в могущественную империю. Никому ранее не известный Гай Октавий, восемнадцатилетний внучатый племянник Юлия Цезаря, оказывается на гребне жестоких и драматических событий, приводящих его к вершинам власти… Книга Джона Уильямса поражает недюжинной силой и глубиной. Она заслуженно отмечена высшей литературной наградой США – Национальной книжной премией.

Роман написан в эпистолярном жанре, основан на исторических материалах, мемуарах, меморандумах и письмах выдающихся личностей Позднего Рима.

Книга исследует личную и политическую жизнь Октавия (63 г. до н.э. – 14 г. н.э.) от его юности до конца его жизни.