Может ли экономическая теория помочь бедным странам построить мощную экономику? Фридрих Лист считает, что она обязана это делать, в противном случае теория не имеет смысла.

В книге «Национальная система политической экономии» автор исследовал почти тысячелетний период западной цивилизации: от побед Венеции, Генуи и Флоренции до мирового могущества Британской империи и первых шагов США, бросивших вызов британцам. Письмо доказывает: сильные страны внедряли схожую экономическую политику, которую можно повторить и масштабировать. Как немецкий патриот, он предлагает в книге план мер по экономическому возрождению Германии, а как государственный деятель — инициирует создание Немецкого торгово-промышленного союза. Фридрих Лист впервые в истории экономической науки рассматривает экономическое развитие с точки зрения интересов нации и государства. Автор исследует государственную политику крупнейших стран Европы и США, анализирует законы и договоры Британской империи. И показывает, что существует большое противоречие между господствующей теорией Адама Смита, которая видит только индивидуумов и фирмы с реальной жизнью, где есть государства со своими национальными интересами, казной и производительными силами.

Книга Листа стала настольной для Германии времен Отто фон Бисмарка. Архитектор японских экономических реформ Хирата Тосуке перевел ее на японский язык в 1890-х, а южнокорейские реформаторы зачитывались Листом уже в 1970-х.