История, рассказанная в «Красной букве», – романтический и жестокий треугольник. Гестер Принн – молодая красавица, жена пожилого ученого-фаната, была разведена с мужем в течение двух лет, когда ее увезли из родной Англии в Новый Свет. Одинокая, без друзей и семьи, она влюбилась в молодого священника Артура Димсдейла и родила от него дочь. Это не остается тайной ни для мужчины, ни для пуританского окружения молодой женщины. С выходом романа в свет на Готорна обрушились многочисленные в США религиозные издания и ортодоксальные священники. Книгу называли «грязной историей, годной только для библиотеки борделя», упрекали в том, что ее героиня не чувствует ни угрызений совести, ни вины за свое «преступление», и призвали запретить книгу.