Середина XIX века. В Киеве приобретают популярность просветительские произведения, утверждаются идеи народничества. Молодое студенчество надевает украинскую свитку как знак своей национальности, как символ гордости за свою культуру, как протест против деспотизма к украинскому народу. Начинают раздаваться призывы к обучению простого люда: создание народных школ, издание книг на родном языке…

В центре повести – несколько поколений киевской интеллигенции. Одни – преданные сторонники тогдашнего строя, другие – готовы лелеять и распространять науку, родную культуру. Преодолеют ли эти идеи сопротивление царского самодержавия? Не затянут ли эти искренние порывы черные тучи имперской системы, которые уже нависли над тонкими лучами украинского пробуждения?