Чи може економічна теорія допомогти бідним країнам збудувати потужну економіку? Фрідріх Ліст вважає, що вона зобов’язана це робити, інакше теорія не має сенсу.

У книзі «Національна система політичної економії» автор дослідив майже тисячолітній період західної цивілізації: від звитяг Венеції, Генуї та Флоренції до світової могутності Британської імперії та перших кроків США, що кинули виклик британцям. Ліст доводить: сильні країни впроваджували схожу економічну політику, яку можна повторити та масштабувати. Як німецький патріот він пропонує у книзі план заходів для економічного відродження Німеччини, а як державний діяч — ініціює створення Німецького торговельно-промислового союзу. Фрідріх Ліст вперше в історії економічної науки розглядає економічний розвиток з точки зору інтересів нації та держави. Автор досліджує державну політику найбільших країн Європи та США, аналізує закони та торгові договори Британської імперії. І показує, що існує велика суперечність між панівною теорією Адама Сміта, яка бачить лише індивідуумів та фірми, з реальним життям, де є держави зі своїми національними інтересами, казною та продуктивними силами.

Книга Ліста стала настільною для Німеччини часів Отто фон Бісмарка. Архітектор японських економічних реформ Хірата Тосуке переклав її японською у 1890-х, а південнокорейські реформатори зачитувались Лістом вже у 1970-х.