Історія, розказана в «Червоній букві», – романтичний та жорстокий трикутник. Гестер Прінн – молода красуня, дружина літнього вченого-фаната, була розлучена з чоловіком протягом двох років, коли її відвезли з рідної Англії до Нового Світу. Самотня, без друзів та сім’ї, вона закохалася у молодого священика Артура Дімсдейла та народила від нього дочку. Це не залишається таємницею ні для чоловіка, ні для пуританського оточення молодої жінки. З виходом роману на Готорна обрушилися численні США релігійні видання і ортодоксальні священики. Книгу називали «брудною історією, придатною лише для бібліотеки борделя», дорікали, що її героїня не відчуває ні докорів совісті, ні вини за свій «злочин», і закликали заборонити книгу.