Це Рим, «де ніхто не знає, хто йому друг, а хто ворог; де розбещеність цінується вище, ніж чеснота, і де принципи — лише слуги власної користі». Сюжет роману розгортається на тлі історичного зламу — перетворення пізньої Римської республіки на могутню імперію. Нікому раніше не відомий Ґай Октавій, вісімнадцятирічний внучатий племінник Юлія Цезаря, опиняється на гребені жорстоких і драматичних подій, які приводять його до вершин влади… Книга Джона Вільямса вражає незвичайною силою і глибиною. Вона заслужено відзначена найвищою літературною нагородою США — Національною книжковою премією.

Роман написано в епістолярному жанрі, базується на історичних матеріалах, мемуарах, меморандумах та листах видатних особистостей Пізнього Риму.

Книга досліджує особисте і політичне життя Октавія (63 р до н.е. – 14 р н.е.) від його юності до кінця його життя.